抗生素被认为是20世纪医药界最伟大的发明之一。由于抗生素的广泛推广和使用，鼠疫、结核、痢疾等多种在历史上的传染病得以控制。二战期间，仅青霉素就使成千上万受死亡威胁的士兵得以幸存。

中国是抗生素使用大国，也是抗生素生产大国。据估计，我国每年生产的抗生素原料大约为21万吨，出口3万吨，其余自用（包括医疗与农业使用），人均年消费量138克左右（美国仅13克）。据2006年~2007年度卫生部全国细菌耐药监测结果显示，全国医院抗菌药物年使用率高达74%。在美英等发达国家，医院的抗生素使用率仅为22%~25%，而中国的住院患者中，抗生素的使用率则高达70%，其中外科患者几乎人人都用抗生素，比例高达97%。据1995年~2007年疾病分类调查，中国感染性疾病占全部疾病总发病数的49%，其中细菌感染性占全部疾病的18%~21%，80%以上属于滥用抗生素。

养殖业也是抗生素滥用的重灾区。据媒体报道，我国抗生素一半用于临床，一半用于畜牧养殖业。专家推算中国每年生产的大约21万吨抗生素原料中，有9.7万吨用于畜牧养殖业，占年总产量的46.1%。自20世纪50年代发现饲料中低浓度的抗生素不但可以预防动物疾病还可以促进畜禽生长以来，各种抗生素就广泛添加于饲料中。为了控制抗生素在动物体内的残留，许多抗生素只能在特定的动物阶段使用，有一定时间的休药期。比如严禁将喹乙醇用于禽和35公斤以上的猪饲料中；磺胺类、氨基糖苷类、大环丙酯类等药物在动物产品上市前都要求有一个星期以上的休药期；土霉素和呋喃唑酮类要求在出栏前五天停药。