在自然情况下，绵羊痘只能使绵羊感染，山羊痘只能使山羊感染，绵羊和山羊不能相互传染。最初个别羊发病，以后逐渐发展蔓延全群。山羊痘通常侵害个别羊群，病势及损失比绵羊痘轻些。主要通过呼吸道传染，水泡液和痂块易与飞尘或饲料相混而吸入呼吸道。病毒也可通过损伤的皮肤或粘膜侵入机体。人用具、毛、皮、饲料、垫草等，都可成为间接传染的媒介。本病主要在冬末春初流行。气候严寒、雨雪、霜冻、枯草季节、饲养管理不良等因素都可促进发病和加重病情。
潜伏期5～6天，初起为红色或紫红色的小丘疹、质地坚硬，以后扩大成为顶端扁平的水疱、能发展成出血性大疱或脓疱，中央可有脐凹，大小为3～5cm。在24～48小时内疱破表面覆盖厚的淡褐色焦痂，痂四周有较特殊的灰白色或紫红色晕，其外再绕以红晕，以后变成乳头瘤样结节。最后变平、干燥、结痂而自愈。病程一般为3周，也可长达5～6周，获得永久性免疫。皮疹数目不多，为单个或数个，好发于手指、前臂及面等暴露部位。除了局部有轻微肿痛外，无全身症状或仅有微热，局部淋巴结肿大。
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